L’età dell’oro delle star che investono nello sport

Le celebrità entrano nel mondo dello sport sempre più di frequente, sfruttando la loro fama e la loro fortuna per assicurarsi ruoli di supporto come proprietari di squadre professionistiche, negli Stati Uniti e all’estero. È un segno che i club vengono riconosciuti come beni da valorizzare, e non più solo come trofei di famiglie vecchio stampo e di nuovi miliardari.

Nei campionati più consolidati anche le piccole partecipazioni nelle squadre richiedono conti bancari più consistenti rispetto a pochi anni fa. Molte celebrità potrebbero non essere in grado di staccare un assegno multimiliardario come quello che Sal Galatioto, straordinario banchiere d’investimento nel settore dello sport, sostiene sia necessario per acquistare una squadra delle Big 4, ma possono permettersi di ottenerne un pezzo investendo meno denaro. E di offrire un altro bene ambito: una consistente fanbase. Con i loro account sui social media e le loro piattaforme pubbliche, le star possono espandere esponenzialmente il successo di una squadra professionistica.

Sebbene la maggior parte delle celebrità non stia acquistando quote di controllo o assumendo posizioni di gestione delle squadre, nell’ultimo decennio sono diventate investitori più strategici, spiega a Fortune Brett Johnson, fondatore e amministratore delegato della società di investimenti sportivi Benevolent Capital. “Abbiamo chiaramente raggiunto un punto di svolta in cui ritengo che chiunque abbia un certo patrimonio, comprese le celebrità, stia cercando di investire nello sport come asset class”, afferma. “Se si osservano i rendimenti dei vari sport nel tempo, questi non sono correlati all’economia generale, il che significa che in tempi buoni o cattivi, le attività continuano a crescere”.

Molti volti di Hollywood vogliono partecipare al gioco; basti pensare al cantante R&B Usher con i Cleveland Cavaliers, alla cantante Gloria Estefan (Miami Dolphins) e a quella delle Destiny’s Child Michelle Williams (Chicago Sky). Il calcio – o il football, a seconda della parte del mondo in cui ci si trova – sta attirando una corsa all’oro di investimenti da parte delle celebrità: la vincitrice dell’Oscar Reese Witherspoon (Nashville SC) e Matthew McConaughey (Austin FC), il rapper Drake (Venezia FC), l’attore Ryan Reynolds (Wrexham A.F.C.), il musicista Ed Sheeran (Ipswich Town F.C.) e il comico Will Ferrell, che ha investito sia nel LA Football Club (LAFC) che nel Leeds United. Per non parlare della sfilza di investitori stellari che hanno puntato su squadre di calcio femminile. Gli investimenti si stanno rivelando una mossa vincente per entrambe le parti.

C’è sempre il sole a Wrexham

La strategia di investimento delle celebrità in ambito sportivo è stata sfruttata quasi un secolo fa, quando i protagonisti del grande schermo dell’età dell’oro di Hollywood sono stati scelti come promotori o azionisti di minoranza della squadra di baseball di lega minore, l’Hollywood Stars della vecchia Pacific Coast League.

“Le celebrità investono nello sport da molto tempo”, afferma Robert Tilliss, socio amministratore della banca di investimenti sportivi Inner Circle Sports, che ha lavorato con “più di una manciata di celebrità” che hanno acquistato squadre sportive, tra cui Jay-Z, aiutato a comprare una parte degli allora New Jersey (ora Brooklyn) Nets due decenni fa. Secondo Fortune, si tratta di “un vantaggio reciproco in cui le celebrità possono accrescere la loro esposizione e le squadre possono trarre interesse e ricavi dall’avere ambasciatori del marchio come proprietari”.

Forse pochi proprietari famosi hanno fatto un lavoro migliore di Reynolds e della star di It’s Always Sunny in Philadelphia Rob McElhenney, che Inner Circle ha rappresentato nell’acquisto pandemico della squadra di calcio gallese Wrexham A.F.C., il club più antico del Galles e la terza squadra di calcio professionistico più vecchia del mondo. La squadra è al centro della docuserie Welcome to Wrexham, vincitrice di un Emmy, che ha amplificato, se non glorificato, il legame tra il mondo dello spettacolo e quello dello sport.

Il club ha coinvolto nel suo destino i fan di tutto il mondo, nel tentativo di ottenere la promozione e tornare alla gloria di giocare nei campionati più importanti d’Inghilterra.

I Wrexham Red Dragons hanno fatto due avanzamenti nelle tre stagioni di Reynolds e McElhenney. I campionati al vertice della piramide offrono maggiori entrate, soprattutto grazie ai diritti di trasmissione e ad altre forme di pubblicità, ma sono più competitivi, quindi i costi aumentano perché le squadre si aggiornano con giocatori e servizi migliori e si assicurano che gli spalti e il campo soddisfino requisiti più severi e costosi. C’è anche la possibilità di retrocedere, o di essere retrocessi in un campionato inferiore, per le squadre che finiscono in fondo alle classifiche.

Le squadre statunitensi sono considerate investimenti più sicuri perché sono “campionati chiusi”, in cui non c’è la minaccia di perdere un posto ambito e redditizio a causa di prestazioni scadenti. Ma altri investitori, tra cui Reynolds e McElhenny, hanno una visione diversa: un’attività in difficoltà può essere riportata ai massimi livelli con le giuste competenze e investimenti strategici. Questo è il loro sogno: acquistare una squadra sottovalutata e trasformarla in una società vincente, che si muova metodicamente verso il vertice della piramide, la Premier League inglese. Pur essendo una cosa avvincente, è necessario essere prudenti: gli attori hanno dovuto spendere molto di più del loro investimento iniziale di 2,5 milioni di dollari per pagare giocatori più forti e migliorare lo stadio, esclusi tutti gli altri costi.

Un gioco bellissimo

Mentre Reynolds e McElhenny sono degli outsider che cercano di rivitalizzare un club e una comunità con cura, denaro e fascino, altri proprietari famosi sono tifosi di vecchia data delle loro squadre.
Dopo che un gruppo di investimento americano ha rilevato l’Ipswich Town F.C. nel 2021, Ed Sheeran è diventato molto più che un semplice tifoso del club locale in cui è cresciuto. È stato lo sponsor di maglia per diverse stagioni e di recente ha acquistato una quota di minoranza del club. “È il sogno di ogni tifoso di calcio essere proprietario del club per cui tifa, e mi sento molto grato per questa opportunità”, ha dichiarato Sheeran al sito web della squadra. Come Reynolds e McElhenney, ha usato la sua celebrità per aiutare il club a migliorare il suo profilo, ad esempio aiutando a convincere un giocatore a unirsi all’Ipswich Town poco prima di esibirsi con Taylor Swift.

I neoproprietari hanno portato nuova linfa, gestione e capitali nel club, aiutando la squadra a tornare nella Premier League inglese dopo 22 anni di campionati inferiori. “Ed è un buon esempio del legame che le celebrità iniziano a trovare con i club”, ha detto Johnson di Benevolent Capital, proprietario e membro del consiglio di amministrazione dell’Ipswich Town. “È letteralmente il suo club d’infanzia e vederlo coinvolto aiuta la squadra a superare molte sfide”.

I club oggi non cercano solo il potere delle star, ma anche celebrità che abbiano legami autentici con una città o uno sport. Anche se non possono essere tutti tifosi come Sheeran, devono almeno essere appassionati del gioco. “Siamo stati contattati da molte celebrità interessate a questo sport”, ha dichiarato a Fortune Bennett Rosenthal, amministratore delegato del LAFC. “Riceviamo richieste in continuazione. Ma noi pensiamo che se vogliamo portare qualcuno nel nostro gruppo, deve essere culturalmente adatto e deve davvero essere un tifoso autentico”.

Il circolo virtuoso

Anche molte star di alto profilo stanno scommettendo su grandi ritorni dagli investimenti in squadre e campionati nascenti, con un particolare interesse per le squadre di calcio femminile statunitensi. Solo nel 2024, l’attrice Elizabeth Banks è stata annunciata come proprietaria fondatrice del nuova franchigia della National Women’s Soccer League di Boston; il rapper Jack Harlow si è unito al gruppo di proprietari del Racing Louisville; e la giornalista radiotelevisiva e preside della USC Annenberg School for Communication and Journalism Willow Bay con il marito Bob Iger, amministratore delegato della Walt Disney, ha acquistato una quota di controllo dell’Angel City Football Club.

Tra i suoi oltre 100 investitori, l’Angel City vanta numerosi personaggi di spicco, tra cui l’attrice Natalie Portman, cofondatrice del club e membro del consiglio di amministrazione, la cantante Becky G, le attrici Jennifer Garner, Eva Longoria, Jessica Chastain, America Ferrera e la personalità televisiva e dei social media Lilly Singh.

Gli sport femminili richiedono un capitale molto più basso rispetto all’acquisto di franchigie storiche come una squadra della NFL (il campionato di maggior valore al mondo) e possono offrire maggiori ritorni sugli investimenti; un nuovo studio di The Collective di Wasserman ha rilevato che le celebrità hanno quasi il doppio delle probabilità di possedere squadre della NWSL e della WNBA rispetto ai club della NBA o della Major League Soccer (MLS).

“Volevamo che i membri della comunità fossero presenti al tavolo per democratizzare la proprietà e che le persone facessero leva sulle loro reti per sostenere la squadra – e abbiamo visto che è successo davvero”, spiega Bay a Fortune. “Parte della strategia consiste nel promuovere l’equità per le donne… È un sostegno attivo, un investimento attivo. Investono nel futuro di Angel City e nel futuro del calcio femminile, della NWSL, dello sport femminile e dell’equità in generale”.

Indipendentemente dal fatto che le celebrità stiano investendo nel calcio femminile o maschile, è utile quando elevano il profilo della squadra e dimostrano il loro amore per il bel gioco. Questo è il tipo di partner che Rosenthal del LAFC preferisce: “Potremmo avere sempre più celebrità che investono nel nostro club; non è questo l’aspetto importante. L’importante è che siano appassionati e solidali e che lo condividano con i loro fan, contribuendo così alla crescita del gioco, del club e del marchio. Questo dà vita a un circolo virtuoso”.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com