La prossima frontiera? Perché il turismo spaziale potrebbe non essere così inverosimile come si pensa

In occasione del suo insediamento, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump si è impegnato a piantare una bandiera su Marte. “Perseguiremo il nostro destino manifesto verso le stelle – ha detto – lanciando astronauti americani per piantare le stelle e le strisce sul pianeta Marte”.

Il commento ha suscitato un grande applauso da parte dell’amministratore delegato di Tesla e SpaceX Elon Musk, che non ha mai nascosto la sua ambizione di raggiungere e colonizzare il pianeta rosso.

In un discorso successivo all’inaugurazione, Musk ha detto: “Riuscite a immaginare quanto sarà fantastico avere astronauti americani che piantano la bandiera su un altro pianeta per la prima volta?”.

Ma quanto siamo davvero vicini alla possibilità di portare una persona su Marte e quali sono le speranze per l’uomo della strada di fare un viaggio nello spazio?

È possibile fare una vacanza nello spazio?

Il turismo spaziale è una realtà. In effetti, il primo turista spaziale ha fatto il suo viaggio quasi un quarto di secolo fa, quando Dennis Tito si è unito alla missione Soyuz TM-32 nell’aprile 2001.

Da allora, circa 60 turisti hanno già viaggiato nello “spazio”, anche se la maggior parte di essi ha effettuato viaggi suborbitali, uscendo solo brevemente dall’atmosfera prima di tornare sulla Terra.

In testa c’è la Virgin Galactic di Richard Branson, lanciata nel 2004. Sebbene l’azienda abbia avuto alcune battute d’arresto nel corso degli anni, negli ultimi due anni ha completato con successo sette voli commerciali con il suo aereo spaziale VSS Unity.

Ma questi voli non stanno esattamente raggiungendo la luna. Il VSS Unity viaggia a circa 90 km sopra la superficie terrestre, il che corrisponde alla definizione di spazio della Nasa, definita come 80 km sopra il livello del mare. Tuttavia, la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) definisce che lo spazio inizia a 100 km.

Oltre a Virgin Galactic, il miliardario di Amazon Jeff Bezos ha creato il progetto Blue Originper portare nello spazio passeggeri paganti. Il New Shepard, il suo razzo passeggeri riutilizzabile, ha effettuato otto voli spaziali con equipaggio dal 2021.

Poi c’è l’offerta di Musk per l’esplorazione interplanetaria, condotta dalla sua società SpaceX. Ci sono molte parti in questa attività, dall’enorme (e regolarmente esplosiva) Starship agli incredibili lanciatori Falcon 9 che in maniera bizzarra si guidano da soli fino alla rampa di lancio per essere riutilizzati.

La parte turistica di SpaceX è rappresentata dalla navicella Crew Dragon, un’astronave altamente automatizzata progettata per essere accessibile ai civili con un addestramento minimo.

Questa navicella va sicuramente nello spazio, agganciandosi alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e volando liberamente in orbita. Sono stati effettuati quindici lanci con equipaggio, dieci per conto della Nasa e cinque puramente commerciali.

Sebbene SpaceX attiri l’attenzione per i suoi lanci di razzi e per la costellazione Starlink, l’etica fondante dell’azienda è quella di rendere la vita umana multiplanetaria. In particolare, il suo obiettivo è colonizzare Marte.

“La storia si dividerà in due direzioni. Una strada è quella di rimanere sulla Terra per sempre, e poi ci sarà un evento di estinzione”, ha detto Musk nel 2016. “L’alternativa è diventare una civiltà spaziale e una specie multiplanetaria, e spero che siate d’accordo che sia la strada giusta da percorrere”.

Come si evolverà il turismo spaziale nei prossimi anni?

Quando si tratta di rendere il turismo spaziale più accessibile alle masse, la tecnologia è fondamentale. E grazie al fatto che sia il presidente Trump che la sua spalla Elon Musk dettano le regole, le cose potrebbero iniziare a muoversi molto più velocemente.

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“C’è un nuovo atteggiamento di sostegno per gli sviluppi provenienti dall’America”, ha dichiarato a Euronews Travel Annette Toivonen, esperta di turismo spaziale dell’Università di Scienze Applicate di Haaga-Helia. “Questo porterà con sé cose positive e negative”.

“La tecnologia si evolverà rapidamente perché la legislazione sullo spazio sarà ridotta al minimo“, aggiunge. “Ma allo stesso tempo ci sono alcune grandi domande a cui rispondere, come ad esempio: è etico, è rispettoso dell’ambiente?”.

Non molto dei lanci di razzi potrebbe essere considerato sostenibile, anche se le aziende stanno lavorando duramente per migliorare i sistemi di propulsione e sviluppare lanciatori riutilizzabili. Tuttavia, il dottor Toivonen ritiene che inviare miliardari nello spazio comporti un beneficio ambientale.

“Quando le persone vanno nello spazio e vedono quanto siamo fragili, e vedono questo strato sottilissimo di ozono, è un’esperienza che li spaventa”, ha spiegato. “Per alcune persone, vedere questo con i propri occhi e sapere come stiamo inquinando il pianeta, potrebbe essere un’esperienza che cambia la vita”.

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Quando a vivere queste esperienze che cambiano la vita sono le persone più ricche e potenti della Terra, le conseguenze potrebbero essere positive. “È una prospettiva un po’ contorta”, dice Toivonen, “ma queste persone sono quelle che hanno l’influenza, il denaro e il potere di cambiare davvero qualcosa”.

Tuttavia, Toivonen concorda sul fatto che è un momento difficile per un’azienda di esplorazione spaziale. “Con la crisi climatica e tutto il resto che sta accadendo, devono davvero giustificare la loro presenza”.

Quanto è realistico il volo su Marte con equipaggio?

“Al momento non c’è la tecnologia necessaria”, dice Toivonen, “non per arrivarci in quattro anni. Al momento sembra una missione impossibile”.

Il costo è un fattore importante. Quando gli Stati Uniti andarono sulla Luna nel 1969, costarono alla nazione 25,8 miliardi di dollari (24,5 miliardi di euro). In termini monetari odierni, ciò equivarrebbe a quasi 320 miliardi di dollari (300 miliardi di euro). Si trattava di circa il 4% del bilancio federale totale e di un indicatore importante del motivo per cui non ci siamo più tornati.

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A parte le restrizioni tecnologiche e finanziarie, i viaggi nello spazio presentano alcuni problemi fondamentali che l’umanità non ha ancora risolto. Le radiazioni cosmiche restano una delle sfide più importanti per l’esplorazione umana dello spazio, soprattutto se si pensa a missioni di lunga durata su Marte o altri pianeti.

“Anche se il turismo spaziale è molto di nicchia, crescerà rapidamente come industria”, afferma Chris Rees, ricercatore post-laurea presso l’Università del Surrey, che ha recentemente pubblicato un documento sulla necessità di maggiori avvertimenti sulle radiazioni cosmiche.

“Con l’aumento dei voli, più persone potrebbero essere colpite dalle radiazioni cosmiche”, ha aggiunto. “Le autorità di regolamentazione e l’industria dovrebbero collaborare per garantire la sicurezza delle persone senza frenare inutilmente l’innovazione”.

Gli ostacoli non fermano i viaggi nello spazio

Nonostante i potenziali ostacoli, diverse aziende stanno già progettando per facilitare l’arrivo dell’uomo su Marte. Uno di questi progetti è Mars Base Camp, la visione di Lockheed Martin per l’invio di esseri umani su Marte in circa un decennio.

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“Il concetto è semplice: trasportare gli astronauti dalla Terra, attraverso la Luna, a un laboratorio scientifico in orbita attorno a Marte”, spiega Lockheed Martin. “Lì potranno effettuare esplorazioni scientifiche in tempo reale, analizzare campioni di roccia e suolo marziani e confermare il luogo ideale per l’atterraggio degli esseri umani sulla superficie negli anni 2030”.

Sulla strada per Marte, le aziende pensano che ci piacerebbe passare una o due notti nello spazio, e molte stanno lanciando progetti di “hotel spaziali”.

Qui sopra: Space Development (precedentemente chiamata Orbital Assembly) afferma che potrebbe rendere operativo un hotel spaziale entro 60 mesi dall’ottenimento dei finanziamenti. Con una capienza massima di 440 persone, la stazione Voyager dovrebbe avere alloggi, palestre, ristoranti e persino capsule di ricerca per gli scienziati.

Anche Jeff Bezos sta entrando in azione con la sua proposta Orbital Reef. Questa stazione spaziale da 100 miliardi di dollari (95 miliardi di euro) è progettata per orbitare intorno alla Terra come la Stazione Spaziale Internazionale (Iss), ma con un’attenzione particolare al turismo, al lusso e alla ricerca.

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“Il futuro dell’umanità risiede in habitat orbitali come Orbital Reef, dove possiamo vivere e lavorare senza essere legati a un singolo pianeta”, ha dichiarato Bezos alla Nasa.

Tuttavia, non tutti i progetti di turismo spaziale sono stati così fruttuosi. L’azienda olandese Mars One mirava a essere la prima a far atterrare gli esseri umani su Marte e a stabilire una colonia permanente. Annunciata nel 2012, ha suscitato grande interesse tra gli aspiranti astronauti, ricevendo 2.700 domande per i 24 posti del programma di insediamento.

Sfortunatamente, la società è fallita nel 2019 con un debito di circa 1 milione di euro nei confronti degli investitori.

Nonostante tutti i segnali che indicano che l’uomo su Marte è piuttosto improbabile, almeno nel prossimo futuro, Toivonen ci ricorda che c’è sempre la possibilità di una sorpresa.

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“C’è sempre il fattore X”, dice. “Grazie alle dichiarazioni del presidente Trump, l’intero pianeta è ora consapevole dei progressi che stiamo facendo nello spazio, e c’è sempre l’incognita che forse Musk ha un asso nella manica che ancora non conosciamo”.

Ci sarebbe domanda per il turismo spaziale su Marte?

Al momento, il turismo spaziale è appannaggio degli Ultra-High-Net-Worth individuals (Uhnwi). Si tratta di persone con un patrimonio netto di almeno 30 milioni di dollari (28,5 milioni di dollari), che oggi sono 626.619 nel mondo.

Ma la situazione potrebbe cambiare con l’aumento dello sviluppo e del successo dei voli spaziali. I miglioramenti in termini di efficienza, i materiali più economici e le scoperte tecnologiche potrebbero far scendere i costi, consentendo alle compagnie di viaggi spaziali di ridurre il prezzo dei biglietti.

Attualmente, Virgin Galactic vende i posti sui suoi voli a 250.000-500.000 dollari a persona (238.000-475.000 euro), a seconda della missione. SpaceX tiene nascosti i dettagli dei prezzi dei biglietti per Blue Origin, ma si dice che il loro costo si aggiri intorno a 1 miliardo di dollari.

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Finché i costi non scenderanno, è probabile che la domanda sia minima e che lo spazio rimanga accessibile solo a chi ha le tasche più gonfie. Ma c’è anche un altro problema, che potrebbe mettere fuori gioco gli Uhnwi.

Oltre 100 giorni su Marte

Una ricerca della Chicago Society for Space Studies ha valutato che i vacanzieri, che dovrebbero rimanere fino a quando il pianeta non sarà in una posizione adatta per tornare sulla Terra, resterebbero su Marte da un minimo di 112 giorni a un massimo di 1.328 giorni.

Considerando il tempo necessario per volare su Marte dalla Terra, il viaggio totale durerebbe almeno 2,5 anni e potrebbe arrivare a cinque anni. “Il drammatico aumento della durata totale delle vacanze… avrà molto probabilmente un impatto schiacciante sul numero di persone disposte a intraprendere una vacanza su Marte”, hanno concluso i ricercatori.

Gli Uhnwi sono persone impegnate e trascorrere diversi anni non solo fuori dal Paese, ma anche fuori dal pianeta sarebbe probabilmente un po’ imbarazzante. Anche se potessero dedicare del tempo, è improbabile che le condizioni di vita sulla superficie marziana offrano i lussi a cui sono abituati.

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